Musikkfestival, vanligvis en serie forestillinger på et bestemt sted og inspirert av et samlende tema, for eksempel nasjonal musikk, moderne musikk eller promotering av en fremtredende komponistverk. Det kan også ha form av en konkurranse for utøvere eller komponister.
Serier med religiøse tjenester tilknyttet en gitt fest festet tidlig ideen om musikkfestivalen i kirken. Begrepet festival i sin moderne forstand ble imidlertid først brukt i England. Festival of the Sons of the Clergy, opprinnelig en årlig veldedighetspreken, ble først gitt i St. Paul's Cathedral, London, i 1655; den tok på seg en musikalsk karakter i 1698. Den berømte Three Choirs Festival ble opprettet i 1724 (en tidligere form eksisterte i 1715) og fortsetter å finne sted årlig og i rotasjon ved katedralbyene Gloucester, Worcester og Hereford. Harpe-festivaler ble holdt i Irland mot slutten av 1700-tallet.
Festivaler for sekulær musikk i England ble til på 1700-tallet; den første viet til George Frideric Handel ble holdt i 1784 i Westminster Abbey, London. Handel-festivaler fortsatte nesten uten avbrudd langt inn på 1900-tallet, inkludert de triennale Handel-festivalene som ble holdt på Crystal Palace, nær London, fra 1857 til bygningen brant i 1936. Birmingham-festivalen (1768, triennalen fra 1769 til 1912) ble opprinnelig viet til Händels musikk, men ble utvidet til å omfatte musikken til andre komponister på 1800-tallet. I løpet av 1700- og 1800-tallet ble festivaler, for det meste kor, utviklet i forskjellige byer i England; de inkluderer Leeds Festival (triennial). Glyndebourne-festivalen (for opera) ble opprettet i 1934 i Sussex, og Edinburgh International Festival of Music and Drama ble innviet i 1947; Cheltenham-festivalen, initiert i 1945, er viet til moderne musikk.
I USA ble flere storskala korfestivaler på engelsk modell avholdt på 1800-tallet. I 1869 og 1872 arrangerte den berømte bandmesteren Patrick Gilmore to Peace Jubilee-festivaler, med kor på 20 000 og orkestre på 1000, pluss artillerifyring og bjeller. Årlige kammermusikkfestivaler, som utførte spesialoppdragsverk, ble etablert av Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Mass., 1918), og mer spesialiserte etterfølges på 1900-tallet. I 1937 innviet konduktøren Serge Koussevitzky Berkshire-festivalen på Tanglewood, nær Lenox, Mass. Den årlige jazzfestivalen Newport, RI, (1954) ble også fremtredende. Mange rockemusikkfestivaler ble holdt på 1960- og 70-tallet. I Puerto Rico etablerte den spanske cellisten Pablo Casals en kjent festival i 1957. Andre latinamerikanske festivaler har blitt holdt i Caracas, Venez.; Santiago, Chile; og Buenos Aires, Arg.
Tallrike festivaler ble holdt årlig i tyske byer i løpet av 1800-tallet. Bayreuth-festivalen ble innviet av den tyske komponisten Richard Wagner i 1876 for å presentere operaene og musikkdramaene hans i et spesialbygget operahus. I Salzburg, Østerrike, Wolfgang Amadeus Mozarts fødested, ble den første Mozart-festivalen holdt i 1877. Senere inkludert verk av mange komponister, ble det et årlig sommerarrangement fra 1920. Spesielt viktig blant europeiske operafestivaler er den som ble holdt i München (etablert 1901), hovedsakelig viet til arbeidet til Mozart, Richard Strauss og Wagner. Andre fremtredende europeiske festivaler inkluderer Maggio Musicale Fiorentino (Florence Musical May), som arrangeres årlig fra 1933; festivalen Spoleto, Italia, innviet av komponisten Gian Carlo Menotti (1958); og festivalene som ble holdt i Besançon og Aix-en-Provence, Fr., fra 1948. Eventyrlige moderne verk, inkludert elektronisk musikk, blir hørt hver sommer på Darmstadt, Ger., festivalene (1946).
International Society for Contemporary Music fremmer moderne verk av ny art; ble dannet i 1922, og har holdt sommerfestivaler i forskjellige europeiske og amerikanske byer. Den første festivalen for musikk og drama i akasaka, Japan, ble arrangert i 1958.
Konkurranser om kunstnerisk dyktighet, inkludert musikk, er eldgamle; musikalske konkurranser var en del av 600-tallet bc Pythian Games på Delphi. Eisteddfoden i Wales - opprinnelig en festival for bards (poet-sangere), men nå inkludert annen kunst - hadde begynnelsen på 1100-tallet eller tidligere, og på 1100-tallet holdt trubadurene musikalske konkurranser, puysene, på Puy Notre Dame, nær Saumur, i Frankrike. Sangkonkurransen arrangert av Meistersingers i Wartburg, Ger., Er fra 1200-tallet.
I England på 1700-tallet ble lokale sangkonkurranser holdt av grupper av sangere på tavernaene. På 1800-tallet ble sang- og messingkonkurranser mellom amatørmusikere populære og ble dømt av fremtredende skikkelser.
I USA i 1790 konkurrerte sangere fra Dorchester og Stoughton, Mass., På Dorchester. Lignende amatøraktivitet blant studenter ble senere oppmuntret; og på 1900-tallet ble det arrangert band-, kor- og orkesterkonkurranser blant skoler og høyskoler i stor skala.
På 1900-tallet ble det organisert en ny form for internasjonal konkurranse for å fremme karrierer for profesjonelle utøvere. Slike konkurransefestivaler inkluderer Chopin International Competition for Pianists (startet 1927, Warszawa); dronningen Elisabeth av Belgia-prisen for fiolinister, pianister og komponister (startet 1937, Brussel); og Tsjaikovskij-konkurransen for pianister, fiolinister og cellister (startet 1958, Moskva).
