Joseph Priestley, (født 13. mars 1733, Birstall Fieldhead, nær Leeds, Yorkshire [nå West Yorkshire], England - død 6. februar 1804, Northumberland, Pennsylvania, USA), engelsk presteskap, politisk teoretiker og fysisk vitenskapsmann hvis arbeid bidro til fremskritt i liberal politisk og religiøs tanke og i eksperimentell kjemi. Han huskes best for sitt bidrag til kjemien til gasser.
Utdanning og tidlig karriere
Priestley ble født i en familie av moderat suksessrike ulltøyprodusenter i den kalvinistiske festningen West Riding, Yorkshire. Han kom inn i Dissenting Academy i Daventry, Northamptonshire, i 1752. Dissenters, så oppkalt etter deres manglende vilje til å overholde England, ble forhindret av Act of Uniformity (1662) fra å gå inn i engelske universiteter. Priestley fikk en utmerket utdanning innen filosofi, vitenskap, språk og litteratur ved Daventry, hvor han ble en ”rasende frittanker” innen religion. Han ga avkall på de kalvinistiske læresetningene om opprinnelig synd og soning, og han omfavnet en rasjonell unitarisme som avviste treenigheten og hevdet menneskets fullkommenhet.
Mellom 1755 og 1761 tjenestegjorde Priestley ved Needham Market, Suffolk og i Nantwich, Cheshire. I 1761 ble han lærer i språk og litteratur ved Warrington Academy, Lancashire. Han ble ordinert til en dissenserende minister i 1762. Det året giftet han seg med Mary Wilkinson, datter av jernmesteren Isaac Wilkinson. De hadde en datter og tre sønner.
Arbeid med strøm
Priestleys interesse for vitenskap forsterket i 1765, da han møtte den amerikanske forskeren og statsmannen Benjamin Franklin, som oppmuntret ham til å publisere The History and Present State of Electricity, med Original Experimental (1767). I dette arbeidet brukte Priestley historien for å vise at vitenskapelig fremgang var mer avhengig av opphopningen av "nye fakta" som noen kunne oppdage enn av teoretiske innsikter fra noen få geniale menn. Priestleys preferanse for "fakta" fremfor "hypoteser" i vitenskapen var i samsvar med hans avvikende overbevisning om at fordommer og dogmer av noe slag utgjør hindringer for individuell utredning og privat skjønn.
Dette synet på vitenskapelig metodikk formet Priestleys elektriske eksperimenter, der han forutså den omvendte kvadratloven om elektrisk attraksjon, oppdaget at kull leder elektrisitet og bemerket forholdet mellom elektrisitet og kjemisk endring. På grunnlag av disse eksperimentene ble han i 1766 valgt til medlem av Royal Society of London. Denne undersøkelseslinjen inspirerte ham til å utvikle "et større felt med originale eksperimenter" på andre områder enn elektrisitet.
