Tsaren Peter den store hadde ambisiøse planer om å gjøre Russland om til en moderne stat. Å bygge en russisk marine var en del av dette programmet, og han besøkte Nederland for å lære om de mest avanserte konseptene og teknikkene for skipsbygging. Flagget han valgte for handelsskip i 1699 reflekterte den nederlandske rød-hvitblå trikoloren: Det russiske flagget skilte seg bare ved å ha stripene ordnet hvit-blå-rød. Disse fargene er noen ganger gitt tradisjonell russisk symbolikk - en slik tolkning minner om det røde skjoldet fra storprinsippet av Moskva, med sin representasjon av St. George tiltrukket i blått og montert på en hvit hest. Det ble også henvist til det firkantede flagget av hvitt og rødt med et blått kors som hadde blitt fløyet på 1667 Oryol, det første russiske krigsskipet. Det nye flagget ble veldig populært, så mye at i løpet av 1800-tallet mislyktes den svart-oransje-hvite trikoloren som tsarene forsøkte å pålegge som et nasjonalt flagg på land fullstendig og til slutt ble forlatt. Rett etter begynnelsen av første verdenskrig ble flagget modifisert ved tilsetning av et gullgult kanton som bar de keiserlige armene, et symbol på solidaritet mellom det regjerende dynastiet og det russiske folket.
I sovjettiden var alle russiske flagg basert på den røde banneren, som hadde sine røtter i den franske revolusjonen og muligens enda tidligere bondeopprør. Etter dannelsen av Sovjetunionen inneholdt det offisielle statsflagget en gullhammer, sigd og gullgrenset rød stjerne i det øvre heisehjørnet. Da Sovjetunionen oppløste ble symbolene erstattet. De ikke-russiske territoriene ervervet av tsarer og kommunistiske ledere ble uavhengige, og den russiske føderasjonen som forble gjenopptatt det hvitblå-røde russiske nasjonale flagget. Den ble offisiell 21. august 1991, fire måneder før den formelle oppløsningen av Sovjetunionen. Det er nå allment akseptert, selv om noen få grupper foretrekker bruk av den røde banneren eller til og med adopsjon av den svart-oransje-hvite trikoloren.
