Underjordisk kirkegård i Catacomb

Catacomb, Latin catacumba, italiensk katakomba, underjordisk kirkegård sammensatt av gallerier eller passasjer med sideutsparinger for graver. Begrepet, av ukjent opprinnelse, ser ut til å ha blitt brukt først på den underjordiske kirkegården under basilikaen San Sebastiano (som ligger på Appian Way nær Roma), som ble kjent for å ha vært den midlertidige hvileplassen for likene til de hellige Peter og Paul i siste halvdel av det 3. århundre. I forlengelsen av dette kom ordet til å referere til alle de underjordiske kirkegårdene rundt Roma.

Bruker

I de tidlige kristne samfunnene i Romerriket serverte katakomber en rekke funksjoner i tillegg til begravelse. Begravelsesdager ble feiret i familiehvelv på begravelsesdagen og på merkedager. Eukaristien, som fulgte med begravelser i den tidlige kristne kirke, ble feiret der. I noen katakomber var større haller og tilkoblede suiter av kapeller faktisk helligdommer for andakter til helgener og martyrer. Et kjent eksempel er Triclia i katakomben av St. Sebastian, hvor utallige pilegrimer kom til å ta del av minnesmåltidene (refrigeria) til ære for de hellige Peter og Paul og for å skrape bønner til dem på veggene.

Katakombene kunne også, på grunn av deres intrikate utforming og tilgang med hemmelige passasjer til sandbrudd og åpent land, brukes som gjemmested i tider med forfølgelse og sivil oppstyr. Pave Sixtus II og fire diakoner, for eksempel, sies å ha blitt tatt til fange og drept i katakomben til St. Sebastian under Valerians forfølgelse (ad 258); senere tok kristne tilflukt der under de barbariske invasjonene.

Det synes ikke å være noen sannhet i den utbredte troen på at de tidlige kristne brukte katakombene som hemmelige møteplasser for tilbedelse. Ved annonse fra det 3. århundre var det mer enn 50 000 kristne i Roma, og 50 000 personer kunne knapt dra ut til katakombene i hemmelighet. Videre vil tilbedelse av noe slag virke uaktuelt i de lange, smale korridorene til katakombenes, og til og med den største av gravkamrene, som for eksempel kapellet i pavene i katakomben av St. Calixtus, har knapt 40 personer. Til slutt så både kristne og hedninger på døden som uren, slik at selv om minnesmåltider eller masser for de døde kunne feires i gravene ved passende anledninger, ville det være lite sannsynlig med vanlig offentlig tilbedelse på et slikt sted.